Incontournables des festivités d’été, les fêtes consacrées à Jean de La Fontaine rassemblent chaque année des milliers de participants à Château-Thierry pendant 3 jours. Nées au milieu du 19e siècle, ces célébrations sont placées sous le signe de la tradition.

Histoire des fêtes de 1853 à 1960

Jusqu’à la Révolution, l’événement annuel local était une procession religieuse en l’honneur de Saint Cénéric (Saint patron de Château-Thierry) le 7 mai de chaque année.

« À compter de juin 1853 se déroule la première édition d’une grande fête consacrée à Jean de La Fontaine », explique Tony Legendre, historien local et co-auteur avec Etienne Bourgeois en 2020 de l’ouvrage L’histoire des Fêtes de Jean de la Fontaine.

Grâce à un méticuleux travail de recherches, les deux hommes ont retracé toute l’histoire des fêtes à Jean des origines jusqu’en 2020. En 1853, l’impératrice Eugénie avait décidé d’envoyer une pendule en marbre blanc représentant Jean de La Fontaine à la société de l’arquebuse locale alors réputée. Honorée, cette dernière a décidé de fêter l’événement sous le patronage de la municipalité en organisant une fête en leur honneur : une procession triomphale au long des promenades jusqu’à la maison des Arquebusiers au coin du jardin des Petits Près.

Les festivités ayant rencontré un succès extraordinaire, elles furent reconduites l’année suivante et jusqu’en 1914.

En 1921, le tricentenaire de la naissance de La Fontaine est célébré de façon spectaculaire avec de nombreuses personnes de l’Académie Française.

Jusqu’à la Seconde guerre mondiale, les fêtes eurent lieu épisodiquement. En 1946, se tiendra un comice agricole et l’on célèbrera Château plage, fraîchement créée sur la pointe Est de l’île avec diverses animations sur l’eau. En 1955, l’on s’extasiera devant un défilé gigantesque sur le thème Château-Thierry à travers les âges depuis le VIIIe siècle de Charles Martel jusqu’au siècle de La Fontaine en passant par le souvenir des reliques de Saint Cénéric cachées au château au Xe siècle et la Renaissance sous François 1er.

Création d’un comité des fêtes

C’est en 1959 que les véritables fêtes à Jean ont été relancées par la municipalité de l’époque présidée par André Pichard et qui, dès 1960, mit en place un comité des fêtes se voulant « rassembler toutes les bonnes volontés de la ville » souligne Tony Legendre.

Le premier adjoint Jean Minard en fut le premier président jusqu’en 1974, Gilbert Gary lui succéda de 1975 à 1979, avant de passer le témoin à Michel Dardennes qui le porta fièrement jusqu’en 2000. En 40 ans, le comité des fêtes a donc connu 3 présidents.

Des années fastes où l’on compta souvent plus de 20 chars et 4 à 5 musiques étrangères. Des bus étaient même affrétés de la gare de l’Est pour les visiteurs venant de Paris.

Au cours de toutes ces années, les éditions se sont enchaînées, il n’y a pratiquement jamais eu d’interruption, sauf en mai 1968, la fête a été seulement reculée d’une semaine, tandis qu’elle a été annulée en 1998 pour éviter la concurrence avec la coupe du monde de football.

A partir des années 2000, 6 présidents se sont ensuite succédé au comité : Didier Olivier (2001-2003), Fabienne Liez (2004- 2005), Jacques Gille (2006-2009), Philippe Dellac (2010-2011), Stéphane Lebeuf (2012-2013) et Fabrice Julliard (2014-2016). L’organisation a ensuite été reprise par la municipalité.

Des fêtes à Jean en mouvement cette année

La 156e édition se déroulera du 21 au 23 juin sur le thème en mouvement.

Pendant 3 jours, la cité castelle se parera de mille couleurs pour rendre un hommage appuyé à son illustre ambassadeur. Tout au long du week-end, de nombreuses animations et activités seront au programme  : spectacles, fête foraine, concerts, défilés musicaux, parcours en petit train, ateliers et feu d’artifice.

Les fêtes seront officiellement lancées le vendredi soir par un concert de l’Union Musicale sur la place du Beau Richard. Le lendemain, après un concert de variétés des années 70 à nos jours par le groupe Art Trio (à 20h, place du Beau Richard), The Rabeats enflammeront la place de l’hôtel de ville à partir de 21h30. Avec une belle énergie, le groupe interprétera une cinquantaine de titres des Beatles de Help à She loves you en passant par Michelle et Day Tripper. Du classique dans la plus pure tradition.

Le grand défilé annuel se tiendra quant à lui le dimanche à partir de 14h30 au départ de la rue Carnot, où la musique résonnera en harmonie. Plus de 30 fanfares, compagnies d’artistes de rue, associations, clubs y prendront part.

Les festivités se clôtureront le dimanche soir à 23h avec le réputé feu d’artifice illuminant le ciel de la cité du poète.